Террористическая организация баскских сепаратистов, пришла на смену разгромленному в 1950-х гг. партизанскому движению; ЭТА выделилась из Баскской националистической партии (Partido Nacioaalista Vasco) — БНП, основанной в 1894. В 1959 несколько молодых членов БНП , неудовлетворенных отказом организации от вооруженной борьбы, покинули партию и основали ЭТА. В течение нескольких лет организация создавала структуру. Окончательно оформилась в 1962 на съезде левых националистов, стремившихся сочетать легальную деятельность с подпольной. Было провозглашено создание политического, военного, рабочего и культурного фронтов; цель деятельности — образование самостоятельного государства басков — Эускади (слово изобретено родоначальниками баскского сепаратизма братьями Арана (XIX в.), они же придумали баскский флаг, национальные праздники). Сепаратистские настроения Басконии являлись выражением национального, социального и религиозного противостояния Мадриду: на фоне успешного экономического развития Страны Басков высокие отчисления в государственный бюджет формировали презрительное отношение «трудолюбивых» басков к «лентяям» из других частей Испании; высокоразвитый рабочий класс Басконии оказывал влияние на формирование идеологии национального движения басков, поэтому режим Франко воспринимался и как классово враждебный; к этому примешивался антагонизм баскских священников и церковной иерархии Испании, поддерживавших Франко. С начала 1960-х гг. распространяется практика взрывов полицейских участков, казарм, железнодорожных путей, покушений на жандармов и чиновников. В силу того, что борьба ЭТА была направлена против Франко, организация пользовалась поддержкой испанцев. После репрессий 1962 она некоторое время не имела возможности вести активную деятельность. Восстановилась к 1964, с этого момента террор приобрел систематический характер.
ЭТА пережила несколько расколов. В 1966, на 15-й конференции, организация распалась на ЭТА-V («националисты») и ЭТА-VI, предпочитавших марксистско-ленинскую идеологию. ЭТА-VI использовала саботаж, с 1968 — террористические акции. В 1966 вышел документ «Puntos basicos» («Основополагающие установки»), где был провозглашен курс на социалистическую революцию, которую может довести до конца только рабочий класс. В 1968 был принят новый закон против терроризма, согласно которому было арестовано 1963 человека, что заставило активизировать легальные методы борьбы. Происходит очередной раскол организации и образование «Новой ЭТА». Фашистский режим пытался покончить с ЭТА с помощью арестов и убийств. В дек. 1968 состоялся «Бургосский процесс», на котором за убийство комиссара Гонсалеса были осуждены 19 террористов, 6 из которых — на смертную казнь (позже заменена тюрьмой). В 1969—70 несколько главных лидеров были схвачены и осуждены военным судом. В нач. 1970-х гг. ЭТА обращается к похищениям политиков, предпринимателей и дипломатов. В дек. 1973 — убийство премьер-министра адмирала Карреро Бланко. В 1974, вслед за этим терактом и взрывом в кафе «Роландо», повлекшим жертвы, следует волна расколов в ЭТА — ее покидают члены «рабочего» и «культурного» фронтов; в самой ЭТА образуются «военная» и «военно-политическая» фракции. За 1968—75 террористы убили 40 человек. С началом демократизации ЭТА приостановила террор. В 1975 был принят новый закон против терроризма, в соответствии с которым была казнена большая группа террористов. В 1976 правительство Суареса делает шаги навстречу ЭТА: освобождает политзаключенных, вводит автономию в Стране Басков, пытается вести переговоры, но руководство ЭТА не удовлетворено уступками правительства, настаивает на максималистских требованиях.
Период демократизации (1976—80) стал в истории ЭТА временем наиболее активной террористической деятельности. Главным объектом покушений были военные и гражданские чиновники высокого ранга, судьи. Число членов ЭТА доходило до 500, из них 200 — боевики, остальные занимались обеспечением и разведкой. Организация подразделялась на отряды по 20—30 человек, действующие, как правило, в Стране Басков, отдельные «мобильные группы» — в Мадриде, Валенсии, Барселоне и других крупных городах. Нападениям подвергались политики правого лагеря, представители правоохранительных служб; излюбленный метод убийства — выстрел в затылок. В 1977 были убиты 73 человека; за месяц, предшествующий референдуму по Конституции, 19 человек. На рубеже 1970—80-х гг. ЭТА понесла потери и пережила ряд расколов: выделилось фашистское крыло, откололись и перешли на легальное положение умеренные члены. 26.10.1979 был убит Герман Гонсалес (первое убийство социалиста). Вместе с тем был создан конгломерат из 13 партий, поддерживающих ЭТА. Наиболее влиятельная — Эри Батасуна (Народное единство; создана в 1978, легализована в 1986) — ультралевая партия, политическое крыло ЭТА. Программа предусматривала объединение трех баскских провинций Испании, трех баскских провинций Франции и Наварры в единое социалистическое баскское государство. К началу 1980-х гг. в ЭТА состояли около 50 человек. В 1984 убиты деятели социалистического и демократического движения генерал К. Лакаси, Энрике Каса. «Военная» ЭТА предпринимает похищения в целях выкупа. За 1968—84 от рук боевиков ЭТА погибло 428 человек, 650 — ранены и 56 — похищены. К 1991, за 23 года борьбы погибло более 700 человек; данные на лето 1996 — убиты 797 человек. В 1981 самораспустилось политико-военное крыло ЭТА, в 1984—85 несколько группировок ЭТА. Во время диктатуры Франко боевики ЭТА как политические беженцы имели право на убежище во Франции, чем успешно пользовались. В середине 1980-х гг. правительства Испании и Франции вели переговоры об изменении этой нормы, в связи с чем Мухико Гармендиа призвал к террору против французских грузовиков и туристов. 1986 стал пиком террора, что связывалось с выдачей французами эмигрантов ЭТА Испании. За половину 1986 в Мадриде произведены 20 терактов при 28 погибших (только 14.7.1986 от взрыва радиобомбы погибло 11 и 56 были ранены). Глава ЭТА — Хосе Уррутикоечеа Бенгоечеа (Хосу Тернера) арестован в янв. 1989 и отбывает срок во Франции. Ему удавалось и из тюрьмы руководить организацией. Элосеки Сабалета (Вальдо) — правая рука Тернера (арестован в нач. 1990-х гг.). Еще ряд активистов ЭТА находятся в ссылке в Доминиканской Республике, в том числе Эухенио Этчебесте (Анчон), возглавлявший переговоры в Алжире (ЭТА вела с правительством в нач. 1990-х гг.). Правительство, изолируя лидеров ЭТА, пыталось подавить террор, однако это не удалось осуществить в полной мере. Всего в заключении находятся около 500 террористов. Мухика Гармендиа (Артапало), Луис Альварес Сантакристина (Челис) возглавили организацию после ареста Тернера. В 1991 во Франции арестован организатор вооруженных акций ЭТА Хесус Аркус Арана. В 8.4.1992 в Бидаре (Франция) были арестованы Гармендиа, идеолог ЭТА Хосе Луис Альварес, эксперт по взрывчатке Мария Арреге Эростарбе, казначей Сабиено Суба. В янв. 1992 террористы совершают убийство двух военнослужащих в Барселоне; взрыв в Мадриде (5 погибших); взрыв в Сантендере (3 погибших). В 1995 ЭТА предпринимает (безрезультатно) покушения на короля Хуана Карлоса, лидера правой оппозиции Хосе Мария Аскара. Важнейший источник поступления средств в кассу ЭТА и способ вести революционную войну — похищения людей с целью выкупа. Всего с 1970 похищены 77 человек, из них 8 убиты, 10 ранены, и только один сумел бежать; Хосе Антонио Ортега Лара был похищен в янв. 1996 и содержался в заключении рекордный срок — 532 дня. Освобожден полицией 1.7.1997. В Мадриде 13.3.1996 убит б. судья Верховного суда Франсиско Томас-и-Валенте. Убийство Мигеля Бланко (1997), провинциального экономиста, стало актом, который сильнейшим образом подорвал доверие к ЭТА. В стране прошли грандиозные манифестации с осуждением террора ЭТА: «Вчера мы вас не любили, сегодня ненавидим». В среднем боевик ЭТА задействован в терроре 3 года, затем либо погибает, либо арестовывается. В настоящее время действует три группы: в Стране Басков, Мадриде и мобильная группа. В каждой бригаде по 5—6 человек. ЭТА поддерживала связи с ИРА, БР, АД, особые связи существовали с чилийской МИР (боевики МИР Стажировались в ЭТА, составляя значительную долю активистов, а этавцы, в свою очередь, выезжали в Латинскую Америку, где инструктировали местных террористов). ЭТА установила связи с Ливией, Никарагуа, Кубой, Южным Йеменом. В 1986 полиция обнаружила склад оружия ЭТА, кроме стрелкового оружия найдены ракеты «земля—воздух» советского производства (поставлялись Ливии) и пусковые установки к ним. Финансы ЭТА складываются из «революционного налога» на предпринимателей, средств, полученных от ограблений банков, похищений с целью выкупа, добровольных пожертвований. Ежегодный доход от «революционного налога» составляет около 1,5 млрд. песет.