Начало партии «Народная воля» было положено Липецким и Воронежским съездами землевольцев. Съезд в Липецке проходил 15—17.6.1979, на нем присутствовало 11 человек, 10 из которых составили Исполком: А.И. Баранников, А.А. Квятковский, А.Д. Михайлов, Н.А. Морозов, М.Н. Ошанина, Л.А. Тихомиров, М.Ф. Фроленко, А.И. Желябов, Н.Н. Колодкевич, С.Г. Ширяев. На съезде было решено уделить внимание политической борьбе — «пополнить народническое движение временным допущением политической борьбы с целью достижения условий, при которых была бы возможна идейная борьба во имя чисто социальных требований». Воронежский съезд «Земли и воли» проходил 18— 21.6.1879. Здесь было признано возможным обратиться к террору в качестве крайней меры, допустимой в случае мести. 15.8.1879 прошел Петербургский съезд «Земли и воли», где решено разделить организацию. Окончательный разрыв сторонников «политической» деятельности и «деревенщиков» произошел осенью 1979. К прежним членам Исполкома присоединились 13, позже — еще 6; всего 29 человек. Из-за непрекращающихся арестов количество членов ИК никогда не превышало этого числа. Многие революционеры — участники «хождения в народ», побывали в тюрьмах, ссылках. Почти все моложе 30 лет. Народовольцами был принят устав, предусматривавший создание дисциплинированной, централизованной, конспиративной организации; личное имущество членов объявлялось собственностью ИК, который никогда не избирался, но пополнялся методом кооптации. Организация строилась по иерархическому принципу: члены ИК, агенты ИК двух степеней, рядовые члены НВ. В 1879—83 в 70 городах страны были организованы 300 отделений организации. Программа НВ, составленная Тихомировым и принятая 12.1879, предусматривала «произвести революционный переворот с целью передачи власти народу». НВ имела свой архив, бюро подделки документов, «службу разведки» в лице Клеточникова, которому удалось устроиться в Третье отделение и регулярно поставлять революционерам информацию. Выпустили несколько номеров газеты «Народная воля». Народовольцы видели в терроризме не только средство самообороны и мести, но и средство революционной борьбы. Покушения «устрашают» правительство, способствуют «возбуждению» масс. В терроре участвовали члены ИК, агенты и 12 рядовых членов. 26.8.1979 на совещании в Лесном вынесен смертный приговор Александру II, непосредственным поводом чему были казни Лизогуба и других революционеров. Александр II, считали народовольцы, «главный представитель узурпации народного самодержавия, главный столп реакции, главный виновник судебных убийств». НВ разработала план убийства Александра II во время его возвращения из Крыма осенью 1879 и одновременно — план покушений на сановников Российской Империи: на генерал-губернатора Одессы генерала Тотлебена и его помощника Банковского, военного прокурора Стрельникова и Судейкина (убиты позже — в 1882 и 1883). Для покушения на царя динамит изготовил Ширяев (используя лабораторию группы «Свобода или смерть»). Народовольцам удалось устроить минирование железной дороги в трех местах: М. Фроленко, Т. Лебедева, Кибальчич в 14 верстах от Одессы заминировали железнодорожное полотно, но приготовления оказались бесполезны, так как царь отправился другой дорогой.