ИРА происходит от Ирландской гражданской армии Дж. Конноли и «Национальных волонтеров» (военной организации при партии Шин Фейн, основанной в 1905). ИРА — военная организация Шин Фейн, носит это название с 1919, когда «Ирландские волонтеры» были подчинены военному министру Ирландии. В 1917—20 ИРА вела партизанские действия против англичан на территории Ирландии: предприняла нападения на казармы, захватывала оружие. В 1919— 20 полиция вынуждена была под натиском ИРА сосредоточиться в крупных населенных пунктах. В ночь с 4 на 5 апр. 1920 ИРА предприняла операцию по уничтожению в 32 графствах 153 налоговых учреждений; конец апреля — совершены 182 нападения на полицейские участки; 14.5.1920 — сожжены 70 казарм; июль 1920 — захват правительственной почты. М. Коллинз подготовил и организовал акции по уничтожению английских шпионов 21.11.1920. ИРА в 1920-е гг. придерживалась немарксистского социализма. Осенью 1920 в ответ на репрессии английской полиции, военный министр Ирландской Республики Катал Бругга решил перенести военные действия на территорию метрополии. Руководил операциями начальник технической службы, ИРА О'Коннор. ИРА в Лондоне, Ливерпуле, Манчестере, Глазго, Ньюкасле нанесла удары по промышленным и торговым объектам, коммуникациям. Боевики провели теракты против офицеров, полицейских и солдат, возвращающихся из Ирландии — «чтобы англичане почувствовали то же, что чувствовали по всей стране ирландцы во время зверств карателей»; совершили нападения на лидеров страны, правительственные здания; организовали операции по нарушению связи, электрических сетей. Боевики готовили покушения на Уинстона Черчилля и Дэвида Ллойд Джорджа, но были схвачены.